伍子胥（前559年－前484年），芈姓，伍氏。名
伍子胥先祖伍举，以正直进谏楚庄王而成名，因此其后代于楚国亦有名声。周景王四年（前541年）公子围杀楚王熊员，自立，是为楚灵王，子干、子皙逃到外国。周景王十七年（前528年），楚国公子蔡公弃疾，与子干、子皙攻击篡位的楚灵王，灵王自尽。蔡公弃疾又利用谣言，迫使子干与子皙自害，自立为王，是为楚平王，平王用子胥父亲伍奢为太子太傅，负责教导太子建，太子被奸人费无忌所诬陷，伍奢也受到了牵连。平王七年，伍奢被监禁时，楚平王召伍子胥与其兄长伍尚，否则便杀了他们的父亲。伍子胥料到楚平王欲杀其父子，劝其兄伍尚勿往，留有用之身为父报仇，伍尚明知道会死，依然不忍见父亲被害，于是向伍子胥说；“我的才智比不上你，我负责为父亲而死，你负责为父亲报仇。”还是前去，伍奢知道伍子胥没有来，说：“楚国上下要遭受兵戈之苦了！”最后，伍尚就和伍奢一起被楚平王处决。
周景王二十三年（前522年），伍子胥欲逃往吴国，奈何路途遥远，只好作罢。之后他因太子建在宋国，遂投靠之；但宋国内乱，只好与太子一起投奔郑国。太子建和晋国大夫中行寅在郑国合作，打算联合推翻郑定公，被定公知晓而被杀，最后子胥只好偕太子建的儿子公子胜一起投奔吴国。途中过陈国，欲出昭关至吴国，昭关守卫通缉二人，两人只好徒步逃亡。《东周列国志》虚构了东皋公、皇甫讷帮助伍子胥过昭关的故事。东皋公收留了伍子胥，伍子胥一夜白头，东皋公让与伍子胥相貌相似的皇甫讷，帮助伍子胥出了昭关。
伍子胥出了昭关，怕有追兵赶来，急忙往前奔跑，但遇到大江拦住了去路。正着急时，江上老渔夫划著小船把他渡过江。过了大江后，伍子胥感激万分，摘下身边的宝剑，交给老渔夫说：“这把宝剑是楚王赐给我祖父的，值一百金。送给你，聊表我的心意。”老渔夫回答说：“楚王为了追捕你，出了五万石的米粮作为赏金，还答应封告发者为大夫。我不贪图赏金和爵位，怎么还会贪图你的宝剑呢？”
伍子胥逃出楚国后，白天躲藏，晚上赶路，不久便抱病。此时盘缠用尽，只好拖着病躯沿路乞讨。
周敬王五年（前515年），伍子胥在吴国结交专诸与要离，夏四月使专诸刺杀吴王僚，协助公子光成为吴王阖闾，其后又令要离刺杀吴王僚之子庆忌。
周敬王十四年（前506年），冬十一月阖闾重用伍子胥，并重用伍子胥发掘的孙武为元帅，发兵击败楚国，五战皆捷。次年四月，破楚首都郢（今江陵纪南城），子胥掘楚平王墓，鞭尸三百，报父兄之仇。好友申包胥派使者责备伍子胥鞭尸的作为，伍子胥回答：“帮我向申包胥道歉，我的日子不多了，就像黄昏时赶远路（日暮途远），所以只能违背常理，不择手段（倒行逆施）了。”伍子胥被吴王封到申地（今河南省南阳市北），故又称申胥。周敬王十五年（前505年）六月，申包胥以秦师救楚，吴败还，楚昭王归国。
对现存相关历史文献记载按年代顺序进行梳理并发现，古代史事记载最权威的历史著作《春秋经》、《左传》及《国语》等对此均未作记载，而《吕氏春秋》、《淮南子》和《穀梁传》等只记载“鞭坟”、“鞭墓”或“挞墓”等，至《史记》才出现“鞭尸”之叙述。唐代司马贞和明末清初的顾炎武都对伍子胥“掘墓鞭尸”提出质疑，对历史层累记载的梳理结果或已说明，“掘墓鞭尸”乃为后世复仇之风炽盛时代所杜撰并加诸伍子胥头上的不实之辞。
周敬王二十四年（前496年），阖闾与越王勾践大战时中箭，阖闾伤脚拇趾，伤重不治，死前嘱子夫差勿忘杀父之仇，并托伍氏为辅政大臣，封他最高爵位，称相国公。
伍子胥辅佐夫差富国强兵。周敬王二十六年（前494年），夫差继位后两年，夫椒之战，打败越国，越王勾践投降，伍子胥认为应一举消灭越国，但是夫差为伯嚭所谗，不听“联齐抗越”的主张。
周敬王三十六年（前484年），夫差以私通齐国的罪名，赠伍子胥剑赐自尽。子胥愤恨自刎，留下遗言，要家人于他死后把他双眼挖出，挂在东城门上亲眼看着越国军队灭亡吴国。吴王夫差极怒，把伍子胥的尸首用裹于鸱夷革之中并抛弃于钱塘江。后来吴国果然被越王勾践所灭。据说，夫差羞于在阴间见到伍子胥，用白布蒙住双眼后才举剑自刭。
伍子胥有一子被托付于齐国的鲍氏，后来别为王孙氏。
由于伍子胥尸沈于钱塘江之事比屈原投江为早，有些文献则认为，中国端午节的习俗与伍子胥有关，而非屈原，如划龙舟与食粽子。
