传说中的返魂香(Hangonko,はんこんこう)是一种具有起死回生之效的熏香类药物,取材于返魂树,能持续散发出极为浓厚的香气,据说能飘数百里,死亡未满三日者闻到此香也能活过来,其烟雾则可召回逝者的亡灵,让生者得以与逝去的故人再会。在中国古书及日本传说当中有许多关于返魂香的记载。
返魂香最早的传说来源于东方朔所著的《海内十洲记》。作者在此书中将返魂香的功效描述为"香气闻数百里,死尸在地,闻气乃活",与《汉武帝内传》中的记载相吻合。据后者记载,返魂香为西域国度月支向汉朝进贡的香料,取材于"返魂树",因具有还魂之效而得名。("返魂树状如枫、柏,花叶香闻百里。采其根于釜中水煮取汁,炼之加漆,乃香成也,其名有六:曰返魂、惊精、回生、振灵、马精、却死。凡有疫死者,烧豆许熏之再活,故名返魂香.")
传说汉武帝曾通过焚烧返魂香所产生的幻觉与已故的孝武皇后会面。
至于日本为何有“返魂香”一词,是因为当时中日两国之间在香料的贸易中把这个传说带到了日本,日本很著名的一书《源氏物语》中也有记载。
对于返魂香的存在与否至今尚无定论。
明代药物学家李时珍在其著作《本草纲目》对返魂香真实性的阐述为:“...此说虽涉诡怪,然理外之事,容或有之,未可便指为谬也。”有人认为从上文的语气上判断,李时珍作为个人而言更倾向于认为返魂香系实有之物,只是苦于缺乏实质性证据。
据一些现代学者的考证,传说中的返魂香与现实中存在的苏合香的特征极为吻合,故有观点认为返魂香即为古代对苏合香的称呼。